Imagínese usted, parcero, sentado en una oficina de cobro de impuestos en pleno siglo I, rodeado de billetes y miradas de desprecio. Ese era Mateo, un judío que trabajaba para el Imperio Romano, considerado por su propio pueblo como un traidor y un ladrón. Pero un día, todo cambió cuando Jesús pasó frente a su banco de recaudación y le dijo dos palabras que transformarían su vida para siempre. La historia de Mateo, el publicano convertido, es un testimonio poderoso de cómo la gracia divina puede alcanzar al más pecador y convertirlo en un instrumento de bendición.
Contexto Biblico
Para entender la magnitud de la conversión de Mateo, hay que meterse en los zapatos de un publicano del primer siglo. Los publicanos eran recaudadores de impuestos al servicio del Imperio Romano, y en la sociedad judía eran considerados la escoria de la tierra. No solo colaboraban con el opresor extranjero, sino que además solían cobrar más de lo debido para enriquecerse, lo que los convertía en ladrones a los ojos del pueblo. Por eso, en los evangelios, vemos que fariseos y escribas siempre mencionan a publicanos y pecadores en el mismo renglón, como si fueran lo peor de lo peor.
Mateo aparece en tres de los cuatro evangelios, aunque con nombres distintos: en Marcos y Lucas lo llaman Levi, hijo de Alfeo, mientras que en el evangelio de Mateo, que él mismo escribió, se presenta como Mateo. Esto ha llevado a muchos eruditos a concluir que Levi era su nombre original y que Mateo, que significa ‘don de Yahvé’, fue el nombre que adoptó después de su encuentro con Cristo. Su oficio lo ubicaba en Cafarnaúm, una ciudad vibrante y comercial a orillas del mar de Galilea, donde el flujo de dinero y mercancías era constante.
La narrativa de Mateo no solo es importante por su transformación personal, sino porque su evangelio fue escrito principalmente para una audiencia judía, demostrando que el Mesías había llegado para todos, incluso para aquellos que la sociedad religiosa había descartado. En un contexto donde la pureza ritual y la separación de los pecadores eran fundamentales, Jesús rompió todos los esquemas al llamar a un publicano para que fuera uno de sus doce apóstoles.
La Historia
Corría el año 27 o 28 después de Cristo, y Jesús ya había comenzado su ministerio público en Galilea. Un día, mientras caminaba por las calles de Cafarnaúm, pasó frente a la oficina de impuestos donde Mateo estaba sentado, probablemente contando monedas romanas con la cabeza gacha para evitar las miradas de odio de sus compatriotas. La escena era cotidiana: el ruido del mercado, el polvo del camino, los comerciantes regateando. Pero de repente, Jesús se detuvo, miró fijamente a aquel hombre y pronunció las palabras que cambiarían la historia: ‘Sígueme’.
Lo más impactante de este relato es que Mateo no pidió tiempo para pensarlo, no puso excusas ni dijo ‘déjame terminar la semana laboral’. Simplemente se levantó, dejó todo atrás: su mesa, su dinero, su posición social (por más despreciable que fuera) y siguió a Jesús. Este acto de fe inmediata nos muestra que cuando el llamado de Dios llega al corazón, no hay nada que pueda detenerlo. Mateo entendió que aquel Rabí era diferente, que no lo miraba con desprecio sino con amor y propósito.
Pero la historia no termina ahí. Mateo, lleno de gozo por su nueva vida, organizó un banquete en su casa para celebrar su encuentro con Jesús. Y lo mejor de todo: invitó a otros publicanos y pecadores, sus antiguos colegas y amigos. Allí estaba Jesús, sentado a la mesa con los marginados de la sociedad, comiendo y compartiendo con ellos, mientras los fariseos miraban desde afuera escandalizados. Esta escena es clave porque muestra que el evangelio no es para los perfectos sino para los que reconocen su necesidad de salvación.
Los fariseos no perdieron oportunidad para criticar a Jesús, preguntando a sus discípulos: ‘¿Por qué come con publicanos y pecadores?’ La respuesta de Jesús fue contundente: ‘Los sanos no tienen necesidad de médico, sino los enfermos. No he venido a llamar a justos, sino a pecadores al arrepentimiento’. Con estas palabras, Jesús dejó claro que su misión era precisamente buscar a los perdidos, a los que la sociedad había condenado, a los que nadie más quería. Mateo se convirtió así en un símbolo viviente de la gracia inmerecida.
Después de su llamado, Mateo se convirtió en uno de los doce apóstoles, testigo ocular de los milagros, enseñanzas, muerte y resurrección de Jesús. La tradición cristiana sostiene que después de Pentecostés, Mateo predicó el evangelio en Etiopía y Persia, donde finalmente sufrió el martirio por su fe. Pero su legado más grande es el evangelio que lleva su nombre, el primer libro del Nuevo Testamento, escrito para demostrar a los judíos que Jesús era el Mesías prometido en las Escrituras.
Significado Teologico
La conversión de Mateo nos revela una verdad teológica fundamental: la gracia de Dios no depende de nuestros méritos sino de su amor soberano. Mateo no era un hombre piadoso, no ayunaba dos veces por semana ni diezmaba hasta la menta y el comino como los fariseos. Era un publicano, un pecador público, pero Jesús lo escogió precisamente para mostrar que la salvación es un regalo, no un premio a la bondad humana. Este principio, conocido como ‘sola gratia’, es el corazón del evangelio.
Además, la inclusión de Mateo entre los apóstoles demuestra que Jesús vino a derribar las barreras sociales y religiosas que separaban a las personas. En una sociedad obsesionada con la pureza ritual y la separación de los impuros, Jesús comió con publicanos, tocó a leprosos y perdonó a adúlteras. Al llamar a Mateo, Jesús estaba diciendo que el reino de Dios es para todos: judíos y gentiles, justos y pecadores, siempre que haya arrepentimiento y fe.
Otro aspecto teológico importante es que Mateo, siendo un experto en números y registros, fue el instrumento perfecto para escribir un evangelio lleno de referencias al Antiguo Testamento y genealogías. Dios no desperdicia nuestras habilidades pasadas; más bien, las redime y las pone al servicio de su reino. Las habilidades de Mateo como recaudador de impuestos, que antes usaba para oprimir a su pueblo, ahora las usaba para registrar fielmente la vida y enseñanzas de Jesús.
Lecciones para Hoy
En la Colombia de hoy, donde a menudo juzgamos a las personas por su pasado, su profesión o su condición social, la historia de Mateo nos recuerda que nadie está fuera del alcance de la gracia de Dios. Ese familiar que anda en malos pasos, ese amigo que ha cometido errores graves, ese desconocido que la sociedad ha etiquetado como ‘desechable’: todos tienen la oportunidad de un nuevo comienzo si responden al llamado de Jesús. La iglesia colombiana necesita ser un espacio de acogida, no de exclusión.
También aprendemos que el verdadero arrepentimiento no es solo dejar el pecado, sino también restaurar lo que se dañó. Mateo no solo dejó su oficio, sino que abrió su casa para que Jesús alcanzara a otros publicanos. En nuestra vida, el arrepentimiento genuino nos lleva a buscar la reconciliación con quienes hemos lastimado y a usar nuestros recursos para bendecir a otros. No basta con dejar de hacer lo malo; hay que hacer activamente el bien.
Finalmente, la historia de Mateo nos desafía a examinar nuestros propios prejuicios. Los fariseos creían que eran justos y que los publicanos eran basura, pero Jesús volteó la mesa y dijo que los publicanos entrarían al reino antes que los fariseos. ¿Con quién nos identificamos nosotros? ¿Somos como los fariseos, creyéndonos superiores espiritualmente, o como Mateo, reconociendo nuestra necesidad de un Salvador? La respuesta define nuestra relación con Dios.
Preguntas Frecuentes
¿Por qué Mateo también es llamado Levi en la Biblia?
La mayoría de los estudiosos bíblicos creen que Levi era su nombre original, probablemente de la tribu de Leví, y que Mateo, que significa ‘don de Dios’, fue el nombre que Jesús le dio después de su conversión, similar a como Pedro se llamaba Simón. En el evangelio de Marcos y Lucas se refieren a él como Levi, mientras que en el evangelio que él escribió se presenta como Mateo, quizás para enfatizar su nueva identidad en Cristo.
¿Qué pasó con Mateo después de la resurrección de Jesús?
Según la tradición cristiana, después de Pentecostés, Mateo predicó el evangelio en varias regiones, incluyendo Etiopía y Persia. Se cree que escribió su evangelio alrededor del año 60-70 d.C., probablemente en arameo o hebreo antes de ser traducido al griego. La tradición también sostiene que fue martirizado por su fe, aunque los detalles varían entre las diferentes fuentes históricas.
¿Por qué los publicanos eran tan odiados en la época de Jesús?
Los publicanos eran odiados por tres razones principales: primero, porque trabajaban para el Imperio Romano, el opresor de Israel; segundo, porque solían cobrar impuestos excesivos para enriquecerse, lo que los convertía en ladrones; y tercero, porque su contacto constante con gentiles y monedas paganas los hacía ceremonialmente impuros según la ley judía. Por eso eran considerados traidores y pecadores públicos, excluidos de la sinagoga y la vida religiosa normal.
